সুশীল সমাজের ধারণাটি নতুন হলেও এর সুস্পষ্ট ধারণা পাওয়া যায় জন লক, রুশোসহ আধুনিক রাষ্ট্রচিন্তাবিদদের লেখনীতে। তবে সুশীল সমাজ সম্পর্কে প্রচ্ছন্ন ধারণা পাওয়া যায় অ্যান্টোনিও গ্রামসির লেখায়। বিশেষ করে সমাজতন্ত্রের পতনের প্রাক্কালে পূর্ব ইউরোপের বিভিন্ন দেশে সুশীল সমাজকে আপনরুপে বিকশিত হতে দেখা যায়। মূলত সুশীল সমাজ হলো সমাজের এমন একটি শ্রেণি যারা সরকারে থাকে না আবার কর্পোরেট গ্রুপে ও থাকে না। এরা সরকার ও প্রাইভেট সেক্টরের মাঝামাঝি একটি গ্রুপ । এদের ধর্ম হলো - এরা সরকার ও প্রাইভেট সেক্টর উভয় ক্ষেত্রেই তাদের প্রভাব বিস্তার করতে পারে। এরা সরকারকে সহযোগিতা ও করতে পারে আবার সরকার বিরোধী অবস্থান নিয়ে সরকারের ভিতও নাড়িয়ে দিতে পারে।